OKLAHOMA CITY (AP) — Shai Gilgeous-Alexander salió de la cancha por última vez esta temporada, se desplomó en los brazos del entrenador Mark Daigneault y finalmente sonrió.
Se acabó.
La escalada está completa. La reconstrucción ha terminado. El Thunder de Oklahoma City es campeón.
El mejor equipo de toda la temporada fue el mejor equipo al final, llevando el título de la NBA a Oklahoma City por primera vez. Gilgeous-Alexander culminó su temporada de MVP con 29 puntos y 12 asistencias, y el Thunder venció a los Pacers de Indiana —que perdieron a Tyrese Haliburton por una grave lesión en la pierna en los primeros minutos— 103-91 en el séptimo y decisivo juego de las Finales de la NBA la noche del domingo.
“No se siente real”, dijo Gilgeous-Alexander, el MVP de las Finales. “Tantas horas. Tantos momentos. Tantas emociones. Tantas noches de incredulidad. Tantas noches de fe. Es una locura saber que todos estamos aquí, pero este grupo trabajó para ello. Este grupo puso las horas y merecemos esto”.
Jalen Williams anotó 20 y Chet Holmgren aportó 18 para el Thunder, que culminó una temporada para la historia. Oklahoma City ganó 84 juegos entre la temporada regular y los playoffs, empatando con los Bulls de Chicago de 1996-97 por el tercer lugar en cualquier temporada.
Solo Golden State (88 en 2016-17) y los Bulls (87 en 2015-16) ganaron más.
Es el segundo campeonato para la franquicia. Los SuperSonics de Seattle ganaron el título de la NBA en 1979; el equipo se trasladó a Oklahoma City en 2008. No hay nada en las vigas en Oklahoma City para conmemorar ese título.
El próximo octubre, finalmente llegará un estandarte de campeonato. Un estandarte del Thunder.
“Se comportan como campeones. Compiten como campeones”, dijo Daigneault. “Se apoyan en el éxito de los demás, lo cual es raro en los deportes profesionales. Lo he dicho muchas veces y ahora lo voy a decir una vez más. Son un equipo poco común y ahora son campeones”.
Los Pacers lideraban 48-47 al medio tiempo incluso después de perder a Haliburton por lo que su padre dijo que era una lesión en el tendón de Aquiles, aproximadamente siete minutos después de iniciado el juego. Pero fueron superados 34-20 en el tercer cuarto mientras el Thunder construía una ventaja de 13 puntos y comenzaba a despegarse.
“Desinflados, pero orgullosos de todo lo que hemos logrado”, dijo el guardia de los Pacers, TJ McConnell.
Bennedict Mathurin tuvo 24 unidades y 13 rebotes para Indiana, que aún espera su primer título de la NBA. Los Pacers, que tenían un récord de 10-15 después de 25 juegos y estaban intentando ser el primer equipo en la historia de la NBA en convertir un mal comienzo en un campeonato, tuvieron ventajas de 1-0 y 2-1 en la serie, pero simplemente no tuvieron suficiente al final.
Los equipos locales ahora tienen un récord de 16-4 en los juegos decisivos de las Finales de la NBA. Y el Thunder se convirtió en el séptimo campeón en las últimas siete temporadas, una racha de paridad sin igual en la historia de la NBA.
El alero de los Pacers, Pascal Siakam, fue parte del equipo de Toronto que ganó en 2019, el guardia del Thunder, Alex Caruso, fue parte del equipo de los Lakers de Los Ángeles que ganó en la “burbuja” pandémica en 2020, Milwaukee ganó en 2021, Golden State en 2022, el alero de los Pacers, Thomas Bryant, y Denver prevalecieron en 2023, y Boston ganó el título del año pasado.
Y ahora, el Thunder tiene su turno. El equipo más joven en ganar un título en casi medio siglo ha alcanzado la cima de la NBA.
El Thunder es la novena franquicia en ganar un título en las 12 temporadas de Adam Silver como comisionado de la NBA. Su predecesor, David Stern, vio a ocho franquicias ganar campeonatos en sus 30 temporadas como comisionado.
“Realmente duele por un lado”, dijo el entrenador de los Pacers, Rick Carlisle. “Por otro lado, este equipo ha dado a toda la Nación Pacer algo de lo que estar muy orgullosos”.
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